Dos años al pie del mástil

En 1834, Richard Henry Dana, estudiante de Harvard, hijo de un abogado, partía de Boston, como marinero raso, en el buque mercante Pilgrim rumbo a California por la ruta del cabo de Hornos. «Nuestro largo, nuestro larguísimo viaje» duraría dos años, gran parte de los cuales los pasaría en las por entonces inexploradas cos- tas californianas, dedicado a la recolecta y curtido de pieles. A su regreso escribiría Dos años al pie del mástil, con el propósito de «dar a conocer la vida del marine- ro corriente en la mar tal y como es: con sus luces y sus sombras». Lo cierto es que desde su publicación en 1840 la literatura del mar ya no pudo ser la misma: Dana desechó tanto la tradición previa de corte ro- mántico, inspirada en Byron, como la de los relatos autobiográficos desde la perspectiva de un pasajero o de un alto cargo, y estableció, de hecho, la pauta de un nuevo género, caracterizado por su realismo y autenticidad, y por el conflictivo desplazamiento de un narrador de formación culta y gentil a ambientes rudos y remotas regiones donde entra en contacto con una naturaleza primitiva y unos pueblos sin civilizar. Éstas son las claves del libro y de su decisiva influencia, que llegó a afectar al mismo Fenimore Cooper y, por su- puesto, a Herman Melville, cuya Chaqueta Blanca debe mucho, según escribió, a la «incomparable» obra de Dana.